Thoughtworks IPO: Die globale Tech-Beratung, die Unternehmen wirklich transformiert

Thoughtworks geht im Herbst 2021 an die Nasdaq. Das klingt erstmal nach einem weiteren Tech-Beratungs-IPO. Aber Thoughtworks ist anders als die meisten Unternehmen in diesem Segment, und das lässt sich an einer Zahl festmachen: über 100.000 US-Dollar Umsatz pro Mitarbeiter und Jahr. Das ist mehr als bei jedem direkten Wettbewerber und zeigt, dass hier kein billiger Offshore-Anbieter an die Börse geht, sondern eine echte Premium-Marke.

Das Unternehmen wurde 1993 in Chicago gegründet, zu einer Zeit, als IT-Abteilungen noch als reine Kostenstellen galten. Thoughtworks hatte von Anfang an eine andere Vision: Software-Entwicklung als strategische Disziplin, nicht als notwendiges Übel. In den fast drei Jahrzehnten seitdem hat das Unternehmen eine ganze Reihe von Trends mitgeprägt, die heute als Standard gelten. Agile Softwareentwicklung, Continuous Integration, Microservices und Data Mesh. Das sind keine Buzzwords, sondern Konzepte, an deren Entstehung Thoughtworks maßgeblich beteiligt war.

Die Erstnotiz soll unter dem Ticker TWKS an der Nasdaq erfolgen. Zum Zeitpunkt der S-1-Einreichung im August 2021 ist der Preisrahmen noch nicht festgelegt. Der operative Eigentümer ist Apax Partners, ein globaler Private-Equity-Fonds, der Thoughtworks 2017 übernommen hat und nach dem Börsengang weiterhin die Mehrheit halten wird.

CEO von Thoughtworks ist Guo Xiao, der das Unternehmen in die Börsenreife geführt hat. Das Führungsteam zeichnet sich durch außergewöhnliche Kontinuität aus: Die Durchschnittsbetriebszugehörigkeit im Management liegt bei 15 Jahren, und die meisten Mitglieder haben gemeinsam über ein Jahrzehnt als Team gearbeitet. Das ist in der Beratungsbranche alles andere als selbstverständlich.

Die Stimmrechtsstruktur nach dem Börsengang ist klar: Apax Partners wird nach dem IPO die Mehrheit der Stimmrechte halten, womit Thoughtworks formal als "Controlled Company" gemäß den Nasdaq-Anforderungen gilt. Neue Aktionäre haben damit wenig direkten Einfluss auf Unternehmensentscheidungen. Alle bestehenden Aktienklassen (Class A, B, C sowie Vorzugsaktien) werden vor dem Börsengang auf einer 1-zu-1-Basis in reguläre Stammaktien umgewandelt.

Der Markt für digitale Transformationsdienstleistungen ist riesig und wächst schnell. Laut MarketsandMarkets soll das globale Ausgabenvolumen von 470 Milliarden US-Dollar im Jahr 2020 auf über 1 Billion US-Dollar bis 2025 steigen. COVID-19 hat diesen Trend massiv beschleunigt: IDC schätzt, dass bis 2023 rund 75 Prozent aller Unternehmen umfassende Digitalisierungsstrategien implementiert haben werden.

Der Wettbewerb kommt aus verschiedenen Richtungen. Einerseits gibt es die großen IT-Konglomerate, die durch Akquisitionen gewachsene Legacy-Systeme anbieten. Andererseits spezialisierte Einzelanbieter, die nur Teilbereiche wie Order Management oder Risikoanalyse abdecken. Thoughtworks positioniert sich bewusst als Premium-Alternative: echte End-to-End-Fähigkeiten, eigene Thought-Leadership-Inhalte und ein globales Delivery-Modell, das sowohl vor Ort als auch nearshore und offshore funktioniert. Der regulatorische Druck auf Compliance und Datenschutz kommt dem Unternehmen zusätzlich zugute, weil er den Bedarf an integrierten, modernen Systemen erhöht.

Thoughtworks bietet vier globale Service Lines, die ineinandergreifen:

• •Enterprise Modernization, Platforms & Cloud: Modernisierung komplexer IT-Infrastrukturen, Cloud-Migration und Aufbau adaptiver Technologieplattformen. Ziel ist es, Unternehmen schneller und agiler zu machen.
• •Customer Experience, Product & Design: Entwicklung digitaler Produkte und Kundenerlebnisse, von der Strategie bis zur Umsetzung. Hier verschmelzen Design und Engineering.
• •Data & AI: Aufbau datengetriebener Plattformen, Predictive-AI-Lösungen und Machine-Learning-Anwendungen, die echten Geschäftswert liefern.
• •Digital Transformation & Operations: Begleitung von Unternehmen beim gesamten Transformationsprozess, inklusive Betriebsmodell, Change Management und Agilisierung der Organisation.

Die Kundenbasis umfasst über 300 aktive Kunden aus allen relevanten Branchen: Technologie und Business Services (28 Prozent des Umsatzes), Retail und Consumer (25 Prozent), Financial Services (18 Prozent), Energy und Health (15 Prozent) sowie Automotive, Travel und Transport (14 Prozent). Kunden sind unter anderem Atlassian, PayPal, Walmart, Daimler, Porsche, Saxo Bank und Sephora. 92 Prozent des Umsatzes 2020 kamen von wiederkehrenden Kunden, die Top-10-Kunden machen nur 32 Prozent des Umsatzes aus.

Thoughtworks ist bereits profitabel. 2020 lag der Nettogewinn bei 79 Millionen US-Dollar, die Adjusted-EBITDA-Marge bei 19 Prozent. Das ist in der Beratungsbranche eine starke Ausgangslage. Das Umsatzwachstum betrug zwischen 2017 und 2020 einen CAGR von 14,4 Prozent, wobei COVID-19 das Jahr 2020 gebremst hat. In den ersten sechs Monaten 2021 legte der Umsatz bereits um 24,4 Prozent zu.

Die Wachstumsstrategie ruht auf vier Säulen: bestehende Kunden vertiefen und cross-sellen, neue Kunden in angrenzenden Branchen gewinnen, technische Fähigkeiten kontinuierlich ausbauen und selektive Akquisitionen tätigen. Im ersten Quartal 2021 wurden bereits zwei strategische Zukäufe abgeschlossen: Gemini Solutions in Rumänien für mehr Nearshore-Kapazität in Europa und Fourkind in Finnland und den Niederlanden für stärkere Advisory- und AI-Beratungskompetenz.

Das größte Risiko ist struktureller Natur: Thoughtworks lebt von seinen Talenten. Wer die besten Software-Ingenieure und Designer nicht halten kann, verliert seinen zentralen Wettbewerbsvorteil. Zudem bleibt Apax Partners nach dem Börsengang Hauptaktionär, was Interessenkonflikte schaffen kann.

Thoughtworks plant die Erstnotiz an der Nasdaq unter dem Ticker TWKS. Emissionspreis und genaue Aktienanzahl wurden im S-1 noch nicht festgelegt, nur der Gesamtrahmen von 100 Millionen US-Dollar als vorläufige Registrierungsangabe. Sowohl Thoughtworks selbst als auch bestehende Aktionäre bieten Aktien an. Der Erlös für Thoughtworks soll für allgemeine Unternehmenszwecke verwendet werden.

Als Konsortialführer wurden Goldman Sachs und J.P. Morgan mandatiert, ergänzt durch Credit Suisse und BofA Securities. Apax Partners wird nach dem IPO weiterhin die Mehrheit der Stimmrechte halten, womit das Unternehmen formal "Controlled Company"-Status bekommt. Cornerstone-Investoren wurden im S-1 nicht genannt.